当地时间2月9日，微软刚刚成立仅四个月的工业元宇宙团队遭到了原地解散，该部门内约100名员工“无一幸免”，甚至连同两位项目创始人也在裁员名单当中。
作为2023年开年“第一只飞上风口的猪”——ChatGPT最近是真的太火了，而这种让全球科技圈为之集体高潮的盛况，不禁让人联想到2021年持续火爆全年的元宇宙。但不巧的是，今天早上一则“微软解散工业元宇宙部门”的消息扩散开来，让“爆火的ChatGPT”与“落寞的元宇宙”打了个照面，两者在当下的境遇可以说形成了巨大反差。
据科技媒体The Information援引知情人士消息称， 当地时间2月9日，微软刚刚成立仅四个月的工业元宇宙团队遭到了原地解散，该部门内约100名员工“无一幸免”，甚至连同两位项目创始人也在裁员名单当中。
此次微软工业元宇宙部门整体被裁自然引发了外界广泛关注，有猜测表示：一方面，这可能直接印证了微软此前在MR、元宇宙等方向上接连遇挫的传闻;另一方面，或许也体现了微软近期所做出的一系列改变，即重心转向优先可直接带来收益而非需要长久投入才能换来回报的业务，比如当前投资的ChatGPT。
元宇宙也曾是微软口中的“香饽饽”
与当前ChatGPT情况类似的是，2021年初，元宇宙的概念也曾如同风暴一样席卷了全球科技圈，包括Meta、亚马逊、英伟达、腾讯、字节跳动等在内的全球知名大厂，都想“凭风上青云”。彼时，微软收购暴雪就被视为其决心进军元宇宙的标志，借游戏入口布局元宇宙。
而除了消费元宇宙之外，工业元宇宙也是一块肥肉。根据Trend Force集邦咨询给出的预测，到2025年，工业元宇宙将催动全球智能制造市场规模突破5400亿美元，2021年至2025年复合成长率高达15.35%。为了啃下这块肥肉，微软公司针对工业化生产专门打造了工业元宇宙解决方案，融合工业元宇宙、数字孪生、机械自动化、工业级AI与工业视觉等新技术。
比如，让专业技术人员通过佩戴微软公司的HoloLens，能够进行生产制造、维修和管理，同时通过数字孪生技术能够把线下实体工厂生产线的一部分在虚拟空间内进行拷贝，在实际操作中实现问题检测与预测性维护。
成立于2022年10月份的微软的工业元宇宙部门(Industrial Metaverse Core)显然是其中重要组成部分。
微软工业元宇宙部门的内部代号为“盆景项目(Project Bonsai)”。该团队的前身是微软在2018年收购的初创公司Bonsai，与公司一起收编到微软旗下的，还包括该公司的两位联合创始人。不过根据最新的消息，这两位微软工业元宇宙团队的领导者，也将在本次裁员中被优化。
这也从侧面证明，微软显然已是下决心完全放弃工业元宇宙了。同时该结果可能也会给业界提个醒，因为自去年消费元宇宙遇冷后，业界一直想要在产业元宇宙中另辟蹊径，然而微软的一系列操作可能显示了这一期望落空的可能性会较大。
微软工业元宇宙团队主要负责帮助客户在工业环境中使用元宇宙，包括创建沉浸式新软件界面，以及打造操控发电厂、工业机器人以及运输网络背后的工业控制系统等。抛开最后的结果不谈，从微软收购Bonsai到成立工业元宇宙团队，期间取得的成就还是明显的。
截止到2022年10月，微软执行副总裁兼首席商务官贾德森·阿托夫(Judson Althoff)在参加高盛活动时曾提到，微软工业元宇宙部门已经和可口可乐、联合利华、百威英博、博通汽车和墨西哥食品生产商Grupo Bimbo等多家厂商开展了合作，涉及汽车、食品、金融等多个领域。
微软万人裁员，元宇宙相关业务先挨刀
不过不幸的是，今年1月19日，微软CEO兼董事长萨提亚·纳德拉(Satya Nadella)发布全员信，宣布微软将启动公司47年以来最艰难的一项决定——裁撤微软22万总员工数的4.5%，约1万人。
虽然信中并未明确哪些团队和业务会受到影响，但相关传闻不少都提到了微软MR头显HoloLens团队将会是此次裁员的重点。工业元宇宙部门作为与微软MR头显项目紧密相关的一个部门，同样在裁撤中也就不显意外了。
事实上，笔者认为，微软的元宇宙战略与AR/VR/MR等硬件极高的相关度，也成为其最终在微软不得善终的原因之一。众所周知，终端产品一直被认为是进入元宇宙的一个重要入口，包括Mate、字节跳动等在内的公司也都是按照“硬件兜底”来进行的，微软同样不例外。然而从2015年微软首次介绍HoloLens头显到现在，其面临的阻碍似乎越来越大。
去年，曾有媒体爆料，微软的AR头显HoloLens团队在技术、管理和资金方面，均遭到较大的创伤。微软搁置HoloLens 3的研发计划，以及取消与三星合作的消费级XR硬件项目的传闻也都传的沸沸扬扬。
不仅如此，今年1月，美国国会还否决了陆军在本财政年度再订购价值4亿美元6900套基于商用HoloLens的军事版本头显的消息。预算额度也从4亿美元直线降到了4000万美元，资金仅用来开发IVAS 1.2(商用HoloLens的军事版本)的改进版。
除了硬件产品之外，1月20日，负责为微软混合现实协作平台Microsoft Mesh提供支持，打造工作场所虚拟现实体验的旗下社交虚拟现实平台AltpaceVR宣布，将于今年3月10日关停;微软旗下负责搭建虚拟现实平台框架，帮助开发者开发跨平台MR应用的混合现实工具包MRTK(Mixed Reality Tool Kit)开发团队，也被解散……
因此来看，如果究其根源，微软工业元宇宙部门被解散，大概率与此前坚持已久的AR/VR发展遇阻有关，这也让微软高层不得不重新审视和制定新的战略，来应对这个急剧变化的新时代。
东边不亮西边亮，集中力量干大事
不过值得注意的是，微软明显在减少对元宇宙的投入的同时，却在人工智能领域不断加码。
其实不难理解原因，元宇宙的“退火”，给微软留下了足够的空窗期，而ChatGPT“恰好”的一炮而红，则更加印证了微软的判断。同样还是那封公开信，纳德拉在信中提到三件事，其中一件就是做好未来投资计划，将微软的资本和人才分配到具有增长潜力和长期竞争优势的领域，同时剥离其他领域。
很容易想到，元宇宙可能就是需要剥离的领域，而人工智能则肯定是需要加大投入的领域。
相关统计显示，在完成对全球1亿用户的触达过程中，手机用了16年，Twitter用了5年，TikTok用了9个月，而ChatGPT只仅仅用了2个月，可见ChatGPT的火热程度。
除此之外，ChatGPT引来真金白银的投资，更能够实实在在反映它的价值。今年初，就有媒体爆料，微软正在与ChatGPT的开发者OpenAI接洽，相关投资金额达到100亿美元。
另外就在本周三，微软又干了一件震动搜索行业的大事，宣布推出新版必应(Bing)搜索引擎和Edge浏览器，其中正式集成了ChatGPT的相关技术，与此前最大的不同，新版搜索引擎将在传统搜索展示的网页连接列表之外，直接在网页右侧给出答案，类似于ChatGPT的方式来回答具有上下文的问题。而这一操作也被认为是向谷歌发起的直接挑战。
纳德拉甚至在发布会上高调宣布：“搜索引擎的技术大战，始于今日”。
写在最后
总而言之，微软解散成立仅4个月的工业元宇宙部门绝不可能当做一件单独的事件来看，其中必然反映着当前节点的变化。同事，从元宇宙热度消退，到ChatGPT使人疯狂，也看到了这些巨头们在复杂、且急剧变化的环境中的摸索和试错。
只是这次微软的破釜沉舟、壮士断腕是否能够换来预期的回报，还需要时间验证。
参考资料：《有了ChatGPT，元宇宙也不香了?微软被曝解散工业元宇宙部门》，澎湃新闻
