过去几年，5G在大量行业中开始落地应用，RedCap被认为是5G to B规模化应用的重要推动力。然而，在笔者看来，我们不宜对RedCap抱有过于乐观的期望，产业各界还需要更加理性地分析，以更稳妥的节奏推进，实现多方利益共赢。
近日，高通公司宣布推出全球首款5G RedCap调制解调器及射频系统——骁龙X35。自从去年5G R17冻结后，业界对于RedCap的商用呼声越来越高，作为全球领先的芯片厂商，高通在推动RedCap商用进程中做了表率，预计各主流芯片厂商会持续跟进。过去几年，5G在大量行业中开始落地应用，RedCap被认为是5G to B规模化应用的重要推动力。然而，在笔者看来，我们不宜对RedCap抱有过于乐观的期望，产业各界还需要更加理性地分析，以更稳妥的节奏推进，实现多方利益共赢。
主流芯片厂商RedCap产品路线图逐渐清晰
市场研究公司TSR对全球主要的蜂窝物联网芯片厂商进行持续调研跟踪，在其近期发布的报告中提出，预计RedCap芯片的节奏为2023年上半年有样片出炉，下半年会有部分量产，RedCap模组和终端设备预计2024年会上市。根据广泛的调研，TSR列举了主流的芯片厂商对RedCap芯片的时间表如下：
表：各厂商RedCap芯片时间表(来源：TSR，物联网智库制表)
从TSR的调研和预测可以看出，除了高通外，中国的芯片厂商预计将在RedCap芯片开发方面处于领先地位，尤其是2024-2026年期间主要发布商用RedCap芯片的玩家均为中国厂商。当然，这些厂商中多家为创业公司，在开发RedCap芯片时，其资金、人力资源和IP等方面都存在挑战。
除高通以外，西方芯片厂商中，索尼半和Sequans已计划开发5G RedCap芯片，但时间表还不确定，因为中国以外的RedCap商业化时间表尚不明确。TSR 也提到，RedCap芯片最初预计会是与LTE Cat.4双模的形式问世。
从目前情况来看，TSR发布的结论还是比较可信。高通在其新闻稿中提到，骁龙X35预计将于2023年上半年开始向客户出样，商用移动终端预计将于2024年上半年发布，与TSR预估一致。另外，骁龙X35也是LTE和RedCap双模的形式。
物联网是5G的主战场，但还处于初级阶段，RedCap将承担大任?
过去几年，物联网作为5G应用的主战场已成为社会共识，尤其是面向国民经济各行业应用中，5G连接大多数来自于物联网终端。经过几年发展，5G面向行业应用成果显著，几乎所有行业均有5G应用场景落地，也为物联网在各行业应用铺平道路。
我国物联网已形成了快速发展态势，截至去年8月份，国内移动物联网连接数量已超过收集用户数量，实现“物超人”。不过，5G物联网的发展似乎还处于初级阶段，相对于其他形式的物联网连接，5G物联网连接规模还不足以支撑其成为“主战场”。
当前，国内还未发布已形成的5G物联网市场规模数据，但部分省市发布的运行数据有一定参考价值。近期，江苏通信管理局公布了《2022年江苏省信息通信业发展情况》，截至2022年底，物联网终端用户达2.3亿，几乎实现了3倍“物超人”，全国排名第2位，其中NB-IoT联网终端数已达5328.4万。
不过，2.3亿的物联网连接中采用5G的比例非常低，截至2022年底江苏省5G物联网终端连接数为17万。而在同期，江苏省内基础电信企业5G应用签约项目总数达5592个，其中5G+智慧城市、5G+工业互联网项目2022年分别新增1207和1243个;5G行业虚拟专网数达1778个;“5G+工业互联网”内网改造项目数达869个。
这些5G to B的项目，大部分是通过5G物联网终端连接来实现落地的，那么以此来计算，每个5G应用项目中5G连接仅30个左右，相对于每个场景中大量可联网的设备，这个量级远远不能体现5G对场景的影响，也没法凸显5G在产业数字化发展中的作用。当然，作为初步应用，这些项目已形成了示范效应，为5G在相应场景规模化应用打下一定基础。
从全球范围看，5G物联网规模还不明显。市场研究机构Juniper Research最新数据预测，2023年全球5G物联网连接数为1700万，预计到2026年将增加至1.16亿。
当然，5G物联网还未形成规模应用有着明显的客观因素，尤其是技术标准和产业链成熟节奏的限制，导致5G物联网场景发展相对缓慢。
最初版本的5G R15版本标准更多聚焦于eMBB相关技术，主要是手机终端高速率接入的场景，因此率先商用的网络、芯片、终端、应用等对于物联网场景支持有限，无法支撑5G物联网的需求。
2020年7月，R16标准冻结，完善了针对uRLLC的技术标准，对于工业互联网、精准定位等物联网场景形成支持，但从标准冻结到规模商用并非一蹴而就，芯片方面，2021年高通发布了首款支持R16的调制解调器，2022年紫光展锐推全球首个5G R16物联网平台，支持R16标准的商用物联网模组和终端在2022年才逐步推向市场。加上相关产品主要支持低时延、高可靠的关键业务场景，相关场景部署速度慢，因此，短时间内无法实现5G物联网连接终端规模化发展。
随着R17标准的冻结，RedCap备受关注，由于中速率、非高可靠类型终端相对eMBB和uRLLC来说数量更多，因此多方观点认为，作为5G中速率设备的支撑技术，RedCap将成为5G物联网连接的主力，5G主战场的重任将由RedCap来承担。RedCap确实作为高速和低速场景之间的关键环节，能够发挥5G网络优势，支撑海量行业应用场景接入，但其规模化商用是一个“长跑”的过程。
理性看待RedCap的商用节奏
今年后半年，国内产业链各方密集进行RedCap技术验证和端到端测试，取得了显著成果。然而，业界有不少观点认为RedCap全面商用已准备就绪，甚至很快启动对4G的替代。笔者认为，我们应该充分认识到RedCap商用过程的长期性特点，尤其认识到是与4G物联网之间的关系，做好自身产品路线图和节奏的规划，切不可过于乐观。
第一，充分认识到5G网络基础设施建设升级节奏的长期性
RedCap是轻量级的5G技术，其终端也是连接至5G网络上，因此大规模的依赖于5G网络的大范围覆盖。然而，在当前和未来数年内，5G网络覆盖是否能够提供无处不在的支持?因此，网络基础设施升级是首要关注的产业背景。在笔者看来，目前网络基础设施呈现以下特点：
(1)4G基础设施完善，对4G物联网支持力度空前
当前，随着2G/3G退网深入人心，4G连接已成为蜂窝物联网的发展主力，尤其是Cat.1连接增速最快，而这在一定程度上依赖完善的4G网络。目前，我国已建成全球规模最大的4G网络，根据工信部数据，截至2022年底，我国已建成并开通了603万4G基站，占基站总数近60%，4G覆盖率几乎达到了100%。
中国4G基站数量(单位：万，来源：工信部)
(2)5G网络建设节奏减速
截至2020年底，我国已建成并开通5G基站超过230万个，根据《“十四五”信息通信行业发展规划》，到2025年每万人拥有5G基站数量为26个，即基站总数将达到364万个。由于5G基站覆盖距离相对4G小很多，因此这一规模与当前4G相比，其覆盖广度和深度不如4G。另外，根据运营商公开信息，2023年开始5G投资节奏开始放缓，因此要在未来几年内实现5G的网络规模超过4G是不可能的。
中国5G基站数量(单位：万，来源：工信部)
从4G和5G基础设施来看，RedCap没有无处不在的5G网络覆盖支持，因此其应用规模和场景范围受到了很大限制，从这个角度来看，RedCap最初应用的场景需要有较好的5G网络覆盖，从一些典型的场景开始。长期来看，在运营商持续加大5G网络基础设施的推动下，RedCap会迎来对4G物联网替代的环境。
第二，充分认识到RedCap成本下降的长期性
RedCap作为支持大规模物联网市场的技术，成本敏感性非常明显，要达到替代4G Cat.4的成本水平，还需要较长时间。
(1)终端硬件发展规律决定短期内成本下降有限
根据当前业界预期，2024年首款商用的模组终端将上市，开始一些先行场景的应用。虽然RedCap相对于高性能5G终端将实现成本大幅下降，但相应的应用场景对芯片、模组的设计也提出了一些较高的要求，例如体积要大幅缩小，在一定程度上提高了芯片模组的研发成本。另外，由于初期出货量不高，开始商用的成本依然会居高不下。当前，Cat.4、Cat.1模组成本达到了业界接受的程度，但其是经历了多年时间，且是以数千万甚至亿级以上的出货量才实现的。RedCap成本的下降，也必然需要经历时间和出货量的考验，在一定规模下才可能实现前期沉没成本和固定成本摊销。
(2)由于网络覆盖的限制，很多场景只能采用多模产品
我们注意到，本次高通发布的首款芯片是集成了LTE和RedCap的双模产品，发布双模产品也是在当前网络基础设施背景下的选择。正如上文所述，5G覆盖尚未达到4G的水平，但RedCap所面对的场景比较复杂，很多情况下没有5G网络，这就要求终端设备能够平滑切换到4G。这一设计，使得初期RedCap芯片、模组的成本不可能低于4G。当然，不排除接下来有厂商推出单模RedCap芯片，但此类产品应用场景有限，因为客户应用场所不一定能保证都有5G覆盖。在这种情况下，一些客户或许出于成本考虑会选择单模4G产品。
去年5月，Counterpoint发布报告显示，2024年5G RedCap模组将问世，到2027年RedCap开始规模化应用，到2029年其出货量超过4G Cat.4。在笔者看来，2029年超过4G是一个比较乐观的预期。RedCap要对4G Cat.4形成全面替代优势，笔者认为2个重要节点会形成可能，一个节点是5G覆盖能够达到4G的水平，另一个节点是4G退网政策的明晰。从目前来看，4G是最为成功的蜂窝网络，且在未来多年中依然发挥着重要作用，2030年是否同时具备网络覆盖超过4G且启动4G退网还是未知数。
回顾过去十多年物联网的发展历史，在一些重要的技术应用过程中，由于过于乐观而形成不少问题的情况时有发生，尤其是产业规模还远未形成时就形成了“军备竞赛”和恶性价格竞争，对整个产业链造成消极影响。在本次RedCap在商用过程中，希望业界吸取教训，更加理性推进商用，形成良性的市场环境。
